[정의]

경상남도 진주시 내동면에서 사천시 곤양면·축동면을 흐르는 국가하천.

[개설]

낙동강 권역의 낙동강 남해권 수계에 속하며, 유로연장(流路延長)이 12.52㎞, 하천 연장이 10.38㎞, 유역 면적이 29.08㎢이다.

댐의 방수로 역할을 하고 있는 하천으로 진주시 내동면 삼계리에서 사천시 축동면 가산리로 흘러 가산만으로 유입된다. 국가 하천으로 길이는 약 12.52㎞ 정도이다.

[자연환경]

진주시 내동면(奈洞面) 유수교 아래, 남강댐에 의해 생긴 진양호(晋陽湖)의 수문(水門)에서 흐르기 시작하여 사천시 곤양면(昆陽面) 가화리를 거쳐 사천시 축동면 구호리와 곤양면 중항리의 경계 지점까지 흘러간다.

가화천이 진양호의 방수로 역할을 하게 됨으로써 방수로 아래에서는 하천의 하방침식(下方侵蝕)이 심해지고 유로 변경 등의 변화가 나타나기도 한다. 가화천의 하류에서는 많은 양의 담수가 사천만으로 유입됨으로써 양식장에 피해가 나타나 지역 주민과 남강댐관리사무소와 분쟁이 생기기도 하였다.

[위치와 교통]

가화천의 하류에는 3개의 교량이 있는데, 지방도가 지나는 교량은 가화천교이고, 남해고속국도를 지나는 교량은 가화교이며, 가운데 교량은 구 고속도로 교량으로 지금은 사용하지 않고 있다.

[현황]

1969년 남강댐을 건설한 이후 가화천이 남강댐의 방수로 역할을 하여 홍수위를 조절해 주기 때문에, 진주를 관통하는 남강의 하류부인 의령군과 함안군에서의 홍수 위험은 거의 사라지게 되었다.

또한 가화천의 하상(河床)이 드러나는 과정에서 백악기 공룡의 발자국이 발견되어 학계의 주목을 받고 있다. 진주시 내동면 유수리 가화천 상류에서 공룡 이빨, 경린어류의 비늘, 거북의 배갑이 산출되었고, 사천시 곤양면 가화리에서는 100여 개의 공룡 발자국이 발견되어 학계에 정식으로 보고되었다. 공룡 발자국은 조각류가 우세하고 수각류 것도 일부 발견된다고 한다. 이것은 1997년 천연기념물 제390호로 지정되었다.